Tesla Robotaxi rijdt naar het F1-circuit in Austin en is nu tot 1 uur 's nachts beschikbaar

De Formule 1 is dit weekend in Austin, en Tesla wil dat zijn robotaxi's er ook bij zijn. Op vrijdag 23 oktober liet de Robotaxi-app in Austin een bijgewerkte kaart zien die nu doorloopt tot het Circuit of the Americas (COTA), de racebaan ten zuidoosten van de stad waar de Grand Prix van de Verenigde Staten wordt verreden. Tegelijk schoof de laatste ritaanvraag op naar 1 uur 's nachts lokale tijd. Tesla maakte geen van beide wijzigingen zelf bekend: eigenaren en Tesla-volgers zagen ze in de app en deelden ze op X.

Wat er verandert

• COTA op de kaart. De geofence in Austin, het gebied waarin de zelfrijdende auto's passagiers mogen ophalen en afzetten, reikt nu tot aan het circuit. Screenshots van gebruikers laten zien hoe het nieuwe stuk aan de oude grens is toegevoegd.
• Ritten tot 1 uur 's nachts. De app toont nu een melding dat de laatste aanvraag om 1 uur kan, en dat late ritten beperkt zijn tot bestemmingen in de buurt. De laatste ritten van de avond zijn dus vooral bedoeld voor korte stukjes.
• Nog niet alles is open. Sommige gebruikers zagen bij delen van het terrein, zoals het pretpark COTALAND en de kartbaan, nog de melding "service blocked". Of dat een tijdelijke storing is, een beperking voor de late uren of een bewuste afsluiting rond het evenement, is niet duidelijk.

Het raceweekend loopt van vrijdag 23 tot en met zondag 25 oktober. Vrijdag staan de vrije trainingen op het programma, zaterdag de kwalificatie en zondag de race, die om 15.00 uur lokale tijd begint. In Nederland is dat 21.00 uur (de wintertijd gaat die nacht in). Het evenement trekt in drie dagen honderdduizenden bezoekers en is daarmee een van de drukste weekenden van het jaar voor het vervoer in Austin.

Steeds langere openingstijden

De nieuwe grens van 1 uur is de volgende stap in een geleidelijke verlenging. Volgens Tesla-sites die de app bijhouden, reden de robotaxi's in Austin eind augustus nog van 6.00 tot 22.00 uur. Begin oktober werd dat 23.00 uur en rond 17 oktober middernacht. Dat gold ook voor de Cybercab, Tesla's tweezitter zonder stuur en pedalen die sinds september passagiers vervoert in Austin.

Tesla wil nog veel verder. Tijdens de toelichting op de kwartaalcijfers op 21 oktober zei autonomie-baas Ashok Elluswamy dat 2 uur 's nachts binnenkort volgt en dat de dienst voor het einde van het jaar de klok rond moet draaien. Een van de sites verwacht dat Tesla de aanpassingen na het raceweekend weer kan terugdraaien. Of het venster tot 1 uur en de uitbreiding naar COTA blijvend zijn, moet dus nog blijken.

Waarom dit belangrijk is

Voor een taxidienst is een groot evenement een kans en een stresstest tegelijk. Een raceweekend betekent veel verkeer, afgesloten wegen, drommen voetgangers, verkeersregelaars en ophaalplekken die per dag kunnen veranderen. Juist in zulke situaties hadden zelfrijdende auto's het tot nu toe vaak moeilijk, terwijl een menselijke chauffeur gewoon improviseert. Als Tesla's auto's het verkeer rond COTA soepel afhandelen, is dat een mooie demonstratie. Als ze vastlopen of opstoppingen veroorzaken, ziet een heel groot publiek dat ook.

Ritten laat op de avond zijn ook commercieel belangrijk. Kroegen, concerten en evenementen zorgen na middernacht voor veel vraag, terwijl het openbaar vervoer dan beperkt is en er minder chauffeurs rijden. Met ritten tot 1 uur, en later dag en nacht, komt Tesla dichter bij wat Uber, Lyft en Waymo in Austin al bieden. Waymo, dat in de stad een eigen zelfrijdende dienst via Uber aanbiedt, is de voor de hand liggende maatstaf.

Op de achtergrond speelt schaal. Volgens Tesla rijdt de Robotaxi-dienst nu in zes Amerikaanse steden: Austin, Dallas, Houston, Miami, Orlando en Tampa. Austin is de grootste en tot nu toe de enige stad met Cybercabs, al zei Tesla bij de kwartaalcijfers dat de Cybercab in november ook in Dallas moet starten. Na een uitbreiding eind augustus besloeg de geofence in Austin volgens Not a Tesla App al zo'n 264 vierkante mijl (bijna 700 vierkante kilometer). Er rijden zowel volledig onbemande ritten als ritten met een veiligheidsmedewerker aan boord.

Waar je op moet letten

• Het raceweekend zelf. Reken op veel video's van passagiers die naar het circuit proberen te komen. Hoe de auto's omgaan met evenementenverkeer en afsluitingen is de echte test.
• Blijven de wijzigingen? Als COTA na maandag in de geofence blijft en de grens van 1 uur gehandhaafd wordt, gaat het om een blijvende uitbreiding en niet om een tijdelijke actie.
• 2 uur 's nachts en 24/7. Tesla mikt op een dienst die voor eind 2026 de klok rond draait. Elke verlenging zegt iets over hoeveel vertrouwen het bedrijf heeft in zijn software in het donker.
• Cybercab in Dallas. De start in november zou de eerste keer zijn dat de speciale robotaxi buiten Austin rijdt.

Voorlopig komen de wijzigingen uit de app en uit meldingen van gebruikers, niet uit een officiële verklaring van Tesla. Details kunnen dit weekend dus nog veranderen.