Giga New York uitgelegd: wat Tesla eigenlijk doet in zijn fabriek in Buffalo

Van alle Tesla-fabrieken is Gigafactory New York in Buffalo het minst bekend. Er worden geen auto's gebouwd. Het had een van de grootste zonnepanelenfabrieken van het westelijk halfrond moeten worden, en jarenlang bleef het daar ver bij achter. In 2026 is de fabriek weer in het nieuws: Tesla assembleert er nu zijn eigen zonnepanelen, het haalde een belangrijke banendoelstelling van de staat, en misschien groeien Tesla's zonneplannen juist hier verder.

Hoe de fabriek ontstond

De fabriek staat op het RiverBend-terrein in South Buffalo. De staat New York bouwde haar met ongeveer 1 miljard dollar aan publiek geld, op basis van een afspraak uit 2014, als onderdeel van het plan "Buffalo Billion" om de lokale economie nieuw leven in te blazen. De eerste huurder was SolarCity, het zonnepanelenbedrijf dat Tesla in 2016 overnam.

Na de overname draaide Tesla de fabriek samen met Panasonic, dat er zonnecellen maakte. Panasonic stapte in 2020 op. Tesla's eigen zonne-energietak kromp in de jaren daarna, en de fabriek ging ander werk doen. Tesla betaalt de staat 1 dollar huur per jaar, maar die afspraak is gekoppeld aan toezeggingen over banen.

Wat er nu gebeurt

• Onderdelen voor Superchargers: volgens berichtgeving over de fabriek is dat een van de hoofdproducten, samen met andere energieapparatuur.
• Zonnepanelen: in januari 2026 zette Tesla een nieuw paneel online, de TSP-420, in versies van 415 W en 420 W. Op het datablad staat dat het paneel in Buffalo wordt geassembleerd. Die formulering doet vermoeden dat de cellen van elders komen en Tesla de eindmontage doet.
• AI en data: Tesla zegt 350 miljoen dollar in supercomputers op het terrein te hebben gestoken. Een groot team labelt bovendien videobeelden van Tesla's, werk dat helpt bij het trainen van Full Self-Driving.

Het nieuwe paneel valt op door het ontwerp. Volgens Tesla heeft het 18 vermogenszones in plaats van de gebruikelijke 6, zodat het beter blijft presteren als een deel van het dak in de schaduw ligt. Het gebruikt montagemateriaal zonder rails, gebaseerd op Zep, een bedrijf dat SolarCity jaren geleden kocht. Daardoor liggen de panelen dichter op het dak.

De kwestie van de banen

De fabriek is in New York al lang een politiek onderwerp. Volgens de afspraak met de staat moest Tesla eind 2025 op 3.460 banen in de staat zitten. Politici dreigden met boetes en stelden zelfs voor Tesla de vergunning af te nemen om in New York rechtstreeks auto's te verkopen als het doel werd gemist.

Tesla haalde het. Eind 2025 werkten er 2.399 voltijders in de fabriek in Buffalo en nog eens 1.060 mensen elders in de staat, in servicecentra, een magazijn en showrooms. Met een klein aantal deeltijders kwam Tesla net over de streep. Critici vragen zich wel af hoeveel van die banen de hoogwaardige fabrieksbanen zijn die de staat was beloofd, omdat het labelen van data minder betaalt dan productiewerk.

Waarom Buffalo binnenkort belangrijker kan worden

Begin 2026 sprak Elon Musk de ambitie uit om in de VS zo'n 100 GW aan zonnepanelenproductie per jaar op te bouwen. In februari meldde Bloomberg dat Tesla meerdere Amerikaanse locaties bekeek om zonnecellen te gaan maken, waaronder een uitbreiding in Buffalo. Ingewijden zeiden tegen Bloomberg dat de locatie in Buffalo 10 GW aan capaciteit zou kunnen halen. Tesla heeft dat getal niet bevestigd.

Zelf cellen maken, en niet alleen panelen in elkaar zetten, zou een grote stap zijn. Dat is het deel van de zonne-industrie dat de VS grotendeels aan Azië heeft overgelaten, en het is precies waarvoor de fabriek in Buffalo ooit bedoeld was.

Waar je op moet letten

• Of Tesla de productie van zonnecellen in Buffalo bevestigt, en op welke schaal.
• Hoe de TSP-420 verkoopt, en of installateurs van buiten Tesla hem kunnen kopen.
• De gesprekken over de toekomst van het huurcontract, dat volgens berichten tot 2029 loopt, en eventuele nieuwe banenvoorwaarden van de staat.