Voormalig Optimus-baas Milan Kovac gaat naar Hyundai's Boston Dynamics, vlak na de presentatie van de nieuwe Atlas

Hyundai Motor Group heeft Milan Kovac, de voormalige leider van Tesla's programma voor de humanoïde robot Optimus, benoemd tot adviseur van de groep en externe bestuurder van Boston Dynamics, het robotbedrijf dat volledig in handen is van Hyundai. Het Koreaanse KED Global meldde de benoeming op 16 januari. Ze volgt een paar dagen nadat Boston Dynamics op de CES 2026 in Las Vegas de nieuwe generatie van zijn humanoïde Atlas liet zien.

Wie is Milan Kovac?

De Belgische ingenieur werkte bijna tien jaar bij Tesla. Zijn loopbaan daar, volgens KED Global en Electrek:

• 2016: begon bij Tesla, na eerder te hebben gewerkt bij beeldsensorbedrijf SoftKinetic.
• 2019 tot 2022: leidde de ontwikkeling van de tweede generatie Autopilot, gebouwd op Tesla's eigen chips en camera's.
• Optimus: leidde de proefproductie van de robot en werd in 2024 vicepresident.
• 2025: werd door Elon Musk bevorderd tot senior vicepresident, maar vertrok een paar maanden later, in juni 2025.

Zijn vertrek kwam hard aan. Electrek meldde destijds dat het het programma ontwrichtte en bijdroeg aan vertraging van de productie door een onverwacht nieuw ontwerp.

Wat Boston Dynamics bouwt

Boston Dynamics is vooral bekend van de vierpotige robot Spot en magazijnrobot Stretch. Hyundai wil nu ook de humanoïde Atlas op de markt brengen. Volgens Electrek:

• De productie van de nieuwe, elektrische Atlas is begonnen, en voor de AI werkt Boston Dynamics samen met Google DeepMind.
• Alle Atlas-robots van dit jaar gaan naar Hyundai; andere klanten krijgen vanaf 2027 exemplaren.
• Hyundai wil tienduizenden Atlas-robots in zijn eigen fabrieken inzetten.
• Een nieuwe robotfabriek, onderdeel van een Amerikaanse investering van 26 miljard dollar, moet tot 30.000 robots per jaar kunnen bouwen.

Kovac is niet de enige nieuwe kracht met een Tesla-verleden. Eerder die week benoemde Hyundai Park Minwoo, oud-ingenieur bij Tesla en Nvidia, tot leider van de divisie Advanced Vehicle Platform en van softwarebedrijf 42dot.

De Tesla-achtergrond

Optimus staat centraal in Tesla's verhaal voor de lange termijn. Musk zegt dat Optimus Tesla's grootste product kan worden, en de vooruitzichten bepalen voor een groot deel hoe veel beleggers het bedrijf waarderen. Maar de planning is ambitieus. In januari 2025 zei Musk dat Tesla dat jaar ongeveer 10.000 Optimus-robots wilde bouwen. Hoeveel het er werkelijk bouwde, heeft Tesla niet gezegd, en er is niets dat op zo'n aantal wijst.

Ook vertrekt er talent. Naast Kovac stapte AI-leider Ashish Kumar van Optimus in september 2025 over naar Meta. Electrek, dat vaak kritisch is over Tesla, stelt dat er weinig openbaar bewijs is dat Tesla voorloopt op de concurrentie, en wijst erop dat eerdere Optimus-demonstraties deels door mensen op afstand werden bestuurd zonder dat Tesla dat duidelijk maakte.

Waarom dit belangrijk is

De wereld van humanoïde robots is klein, en er zijn weinig mensen die een robot van prototype richting fabrieksproductie hebben gebracht. Kovac weet precies hoe Tesla dat aanpakte, van de AI op basis van camera's tot de proeflijnen. Zijn rol bij Boston Dynamics is adviserend, niet uitvoerend, maar Hyundai krijgt zo wel direct toegang tot die ervaring, juist nu Atlas in productie gaat.

Ook wordt de vergelijking tussen beide programma's scherper. Beide zijn van een autofabrikant, beide willen humanoïden eerst in hun eigen fabrieken inzetten en later aan andere klanten verkopen. Hyundai heeft een concreet leverschema voor Atlas. Tesla heeft dat voor Optimus nog niet.

Waar je op moet letten

Voor Tesla zijn de volgende mijlpalen de presentatie van de derde generatie Optimus en de start van echte productie op grote schaal. De kwartaalcijfers van Tesla later deze maand moeten een update geven. Voor Boston Dynamics is de vraag of Atlas in 2026 echt werk kan doen aan de lijnen van Hyundai.