Waarom de hand het moeilijkste deel van Optimus is: 22 gewrichten, een patent op voelende huid en een knelpunt bij leveranciers

Tesla is deze maand in Fremont begonnen met de eerste productie van zijn humanoïde robot Optimus. Maar één onderdeel zorgt voor meer problemen dan alle andere: de hand. Elon Musk zei vorig jaar, bij de kwartaalcijfers van oktober 2025, dat onderarm en hand moeilijker zijn dan de hele rest van de robot. Een patentaanvraag die in oktober is gepubliceerd, laat nu zien hoe Tesla die hand wil laten voelen wat hij aanraakt.

Waarom handen zo lastig zijn

Lopen en tillen lukt met een paar sterke motoren. Een ei oppakken, een schroef aandraaien of kleine onderdelen sorteren vraagt om veel kleine gewrichten die precies bewegen, miljoenen keren meegaan en goedkoop in grote aantallen te maken zijn. Een mensenhand heeft meer dan 20 vrijheidsgraden: afzonderlijke manieren waarop hij kan bewegen.

De handen van Tesla komen daar steeds dichter bij:

• Optimus Gen 2 (december 2023): handen met 11 vrijheidsgraden en tastgevoel in alle vingers.
• Ontwerp van 2026: een Tesla-patent uit april 2026 beschrijft een hand met 22 vrijheidsgraden die met kabels wordt aangedreven, het dubbele van het eerdere ontwerp. Dit is de hand die op Optimus Gen 3 wordt verwacht, de versie die nu in productie gaat.
• Hoe hij beweegt: een Tesla-vacature voor een engineer voor de 'Optimus Hand' spreekt van een mechaniek met pezen. De motoren zitten in de onderarm en trekken aan kabels, zoals spieren en pezen bij mensen. Daarom worden hand en onderarm altijd samen genoemd.

Het nieuwe patent: een huid die voelt

De aanvraag, door het Amerikaanse octrooibureau gepubliceerd als US 2026/0310299 A1, is ingediend op 11 september 2025 en bouwt voort op een voorlopige aanvraag van 4 april 2025. Er staan 12 uitvinders op. Het gaat om een dunne, buigzame tastsensor die in de vorm van een vingertop of handpalm kan worden gegoten.

• Lagen: twee flexibele kunststof vellen met geprinte geleidende lijnen, met een zachte laag ertussen.
• Pixels: waar lijnen van het bovenste en onderste vel elkaar kruisen, ontstaat een meetpunt. Elk punt meldt aanraking los van de andere, zodat de robot weet waar hij wordt aangeraakt en hoe hard.
• Twee meetmethoden: druk knijpt een isolerende laag samen en verandert zo de capaciteit, of drukt op een materiaal zoals siliconen met koolstof dat beter geleidt als het wordt ingedrukt.
• Productie: de sensor wordt plat geprint en daarna verwarmd en in vingervorm geperst, of direct op een al gebogen oppervlak geprint.

De tekeningen tonen sensoren op duim, handpalm en wijsvinger van een hand met vijf vingers, en de tekst noemt toepassing als 'huid' voor een humanoïde robot. Optimus wordt nergens genoemd. Het verband is dus een conclusie van Tesla-volgers, al wordt die gesteund door een vacature die om ervaring met precies dezelfde materialen en technieken vraagt.

Er zijn grenzen. Het is een gepubliceerde aanvraag, geen verleend octrooi. Het gaat alleen over druk en aanraking, niet over wegglijden of temperatuur, en er staan geen cijfers in over gevoeligheid of levensduur. Tesla heeft niet gezegd of deze sensoren in de productierobot zitten.

Het knelpunt in de fabriek

De handen hebben ook de productie afgeremd. Volgens berichten uit de toeleveringsketen, in september samengevat door Roic News, leidden problemen met het handontwerp in 2025 tot een stop in de assemblage, en stonden half afgebouwde robots te wachten op handen en onderarmen. Tesla zou zijn productiedoel voor 2025 hebben verlaagd van minstens 5.000 naar ongeveer 2.000 robots. Tesla heeft die cijfers niet bevestigd.

Volgens dezelfde berichten heeft Tesla Chinese leveranciers doorgelicht, waaronder Tuopu Group en Sanhua Intelligent Controls, voor de productie van actuatoren en onderdelen.

Waarom het ertoe doet

Een humanoïde robot is zijn geld pas waard als hij werk kan doen waarvoor nu mensenhanden nodig zijn. Zonder fijne motoriek en tastgevoel blijft Optimus beperkt tot simpel sjouwen en verplaatsen. Musk zei ook dat Optimus door al die vrijheidsgraden veel meer rekenkracht nodig heeft; Tesla wil rond april 2027 zijn AI5-chip inbouwen.

Waar je op moet letten

Musk beloofde binnen 'een maand of twee' een video waarin de robot taken uitvoert die niet vooraf zijn geprogrammeerd. Let erop of daarin precies handwerk te zien is, of Tesla tastsensoren in Gen 3 bevestigt en of de opschaling in Fremont opnieuw wordt opgehouden door handen en onderarmen.