Falcon Heavy lanceert eerste spionagesatellietmissie, vanaf het platform dat ooit een Tesla Roadster de ruimte in stuurde

De krachtigste raket die SpaceX nu in gebruik heeft, heeft zijn eerste missie gevlogen voor de Amerikaanse dienst voor spionagesatellieten. Een Falcon Heavy vertrok vrijdag 2 oktober om 05.54 uur Nederlandse tijd (donderdag 1 oktober, 23.54 uur plaatselijke tijd) vanaf Launch Complex 39A op het Kennedy Space Center in Florida, met de geheime missie NROL-97 voor het National Reconnaissance Office (NRO).

De belangrijkste feiten

• Vluchtnummer: de veertiende lancering van een Falcon Heavy.
• Lading: geheim. De NRO meldde wel dat de neuskegel al eens had gevlogen, bij de missie NROL-95 in juli.
• Zijboosters: B1104 bij zijn tweede vlucht en B1072 bij zijn vierde. Beide landden op Landing Zones 1 en 2 op Cape Canaveral Space Force Station.
• Centrale trap: de nieuwe B1106 werd niet teruggehaald, wat gebruikelijk is bij zware missies.
• Snelle inzet: beide zijboosters vlogen pas een maand eerder, bij de lancering van NASA's Nancy Grace Roman-ruimtetelescoop.

Een nieuw soort contract

NROL-97 was de eerste NRO-missie die werd ingekocht via het contract National Security Space Launch Phase 3 Lane 2, een competitief programma uit 2025 voor de zwaarste Amerikaanse militaire en inlichtingenlanceringen. Dat zo'n missie op een Falcon Heavy vliegt, met hergebruikte zijboosters en een hergebruikte neuskegel, laat zien hoe ver hergebruik is doorgedrongen in lanceringen voor nationale veiligheid, waar vroeger alleen gloednieuwe raketten werden gebruikt.

Het was ook de afsluiter van een opvallende dag. SpaceX had drie lanceringen gepland binnen ongeveer 13 uur: 's ochtends de astronautenvlucht Crew-13 vanuit Florida, rond het middaguur Californische tijd de deelvlucht Transporter-18, en 's nachts de Falcon Heavy. Omdat twee zijboosters terugkwamen, kon Centraal-Florida die dag tot drie supersonische knallen horen.

De link met Tesla: een Roadster in een baan om de zon

Falcon Heavy blijft altijd verbonden met Tesla. Bij de allereerste vlucht, op 6 februari 2018 vanaf hetzelfde platform 39A, nam de raket de eigen Tesla Roadster uit 2010 van Elon Musk mee als testlading, met een paspop in een SpaceX-ruimtepak, Starman, achter het stuur.

De auto is er nog steeds. Hij volgt een elliptische baan rond de zon die de baan van Mars kruist en doet ongeveer anderhalf jaar over een rondje. In oktober 2020 kwam hij relatief dicht bij Mars, en de volgende nadering van de aarde wordt in 2047 verwacht. In januari 2025 werd hij nog even als nieuwe planetoïde geregistreerd, tot astronomen zagen dat het de Roadster was.

De lancering was net zo goed een reclamestunt als een technische test, maar het werkte: beelden van een kersenrode Tesla boven de aarde behoorden tot de meest gedeelde foto's van het decennium en verbonden beide merken in het hoofd van het publiek.

Waarom dit belangrijk is

Falcon Heavy vliegt zelden, maar elke vlucht waarbij boosters landen en onderdelen worden hergebruikt, versterkt de positie van SpaceX in de markt voor zware overheidslanceringen. Die business maakt de financiën van SpaceX heel anders dan die van Tesla, en is relevant voor Tesla-aandeelhouders nu de twee bedrijven dichter naar elkaar toe groeien via gedeelde technologie, onderlinge deals en Tesla's kleine belang in SpaceX.

Waar je op moet letten

• Nieuwe missies voor de NRO en de Space Force onder de Phase 3-contracten.
• Hoe snel SpaceX de zijboosters opnieuw kan inzetten.
• Of Starship, dat enkele dagen eerder voor het eerst een baan om de aarde bereikte, zware missies uiteindelijk overneemt van Falcon Heavy.