SpaceX wil een miljoen AI-satellieten in de ruimte: waarom de meeste Terafab-chips, en Tesla's AI7, voor de ruimte zijn

SpaceX wil AI-datacenters in een baan om de aarde brengen, en niet een paar. Het bedrijf heeft de Amerikaanse telecomtoezichthouder FCC toestemming gevraagd voor maximaal een miljoen rekensatellieten, en Musk liet het eerste ontwerp zien: de AI1. Dat lijkt ver van auto's af te staan, maar het plan hangt nauw samen met Tesla. Het grootste deel van de chips uit Terafab, de chipfabriek die Tesla en SpaceX in Austin willen bouwen, is bedoeld voor de ruimte.

Het plan in cijfers

• De aanvraag: in januari 2026 vroeg SpaceX de FCC om een constellatie van maximaal een miljoen satellieten op 500 tot 2.000 kilometer hoogte. Ze draaien vrijwel volledig op zonne-energie en raken hun warmte kwijt door die de ruimte in te stralen. Data gaat via laserverbindingen in het Starlink-netwerk naar de aarde.
• De eerste satelliet: in een video in juni toonde Musk de AI1, met zonnepanelen die samen zo'n 70 meter breed zijn en gemiddeld ongeveer 120 kilowatt aan rekenvermogen. Volgens Musk komt dat overeen met een rack Nvidia GB300-chips, en de eerste versies gebruiken naar verwachting Nvidia-hardware.
• De planning: in het beursprospectus schreef SpaceX dat datacenters in de ruimte "op zijn vroegst in 2028" kunnen worden ingezet. In augustus zei Musk dat SpaceX mikt op een eerste lancering in het vierde kwartaal van 2027, als proef en nog niet als betaalde dienst.

Waarom computers in de ruimte?

Grote AI-datacenters vreten stroom, en de elektriciteitsnetten op aarde kunnen het tempo nauwelijks bijbenen. In een baan om de aarde krijgen zonnepanelen bijna onafgebroken zonlicht, en zijn er geen vergunningen nodig voor grond, turbines of hoogspanningslijnen. Musk stelde in februari dat de ruimte binnen twee à drie jaar de goedkoopste plek wordt om AI-rekenkracht op te wekken.

De obstakels zijn wel groot. Koelen is lastig in een vacuüm, waar warmte alleen via straling weg kan. De satellieten gaan naar verwachting ongeveer vijf jaar mee, veel korter dan een datacenter op aarde. En de rekensom klopt alleen als Starship een goedkope, volledig herbruikbare raket wordt, en dat is hij nog niet. De volgende testvlucht, Flight 15, staat gepland voor november en moet voor het eerst ook de bovenste trap opvangen. Onderzoeksbureau SemiAnalysis schatte dat rekenkracht in de ruimte nu nog ruim vier keer zo duur is als op aarde.

De link met Tesla: Terafab en AI7

Toen Musk in maart 2026 Terafab presenteerde, zei hij dat ongeveer 80% van de rekencapaciteit bedoeld is voor AI-satellieten in de ruimte en zo'n 20% voor toepassingen op aarde, zoals Tesla's auto's, de Cybercab en Optimus-robots. Terafab wordt eigenlijk twee aparte fabrieken die elk één chipontwerp maken. De ruimtechips moeten bestand zijn tegen zwaardere omstandigheden en hogere temperaturen.

Tesla's eigen chipplannen wijzen dezelfde kant op. In januari zei Musk dat Tesla Dojo, het eigen AI-chipproject, nieuw leven inblaast, en dat "AI7/Dojo3" bedoeld is voor AI-rekenkracht in de ruimte. De huidige AI5-chip is voor auto's en Optimus. Tijdens Tesla's kwartaalcall in april voegde Musk eraan toe dat SpaceX de eerste fase van een opgeschaalde Terafab voor zijn rekening neemt, en dat elke afspraak tussen de bedrijven door beide raden van bestuur moet worden goedgekeurd.

Waarom dit telt voor Tesla-aandeelhouders

Als het plan slaagt, kan Tesla's chipteam leverancier worden van een van de grootste rekenprojecten ooit. Maar veel van de waarde zou bij SpaceX liggen, de eigenaar van de satellieten, de raketten en het AI-bedrijf. Ook dat is een reden waarom beide bedrijven een fusie onderzoeken. Voorlopig zijn de ruimtechips een idee voor de lange termijn; op korte termijn draait het bij Tesla om AI5 voor auto's en robots. De datacenters van SpaceX op aarde draaien intussen op Nvidia-hardware.

Waar we op letten

De poging met Starship Flight 15 in november, een eventueel besluit van de FCC over de aanvraag voor een miljoen satellieten, de bouw van Terafab in Austin, en of er eind 2027 echt een eerste rekensatelliet de ruimte in gaat.