Waarom de Cybertruck en Starship allebei van roestvrij staal zijn: het gedeelde metaal achter Tesla en SpaceX

Zet een Cybertruck naast een Starship en de familiegelijkenis is duidelijk: kaal, ongelakt roestvrij staal. Dat is geen toeval. De carrosserie van de Cybertruck komt rechtstreeks voort uit het besluit van SpaceX om zijn raket van staal te bouwen, en het is nog altijd een van de zichtbaarste voorbeelden van techniek die tussen de bedrijven van Elon Musk heen en weer gaat. Dit is het verhaal.

Waarom SpaceX voor staal koos

De eerste ontwerpen van Starship gebruikten koolstofvezel, het lichte, sterke materiaal uit racewagens en moderne vliegtuigen. Rond de jaarwisseling naar 2019 stapte SpaceX over op roestvrij staal. Musk legde de keuze in januari 2019 uit met twee argumenten:

• Kosten: koolstofvezel kostte ongeveer 135 dollar per kilo, en zo'n 35% werd afval, waardoor de echte prijs richting 200 dollar per kilo ging. Roestvrij staal kostte zo'n 3 dollar per kilo.
• Hitte: koolstofvezel en aluminium kunnen langdurig maar rond de 150 °C aan. Staal kan ongeveer 820 tot 870 °C verdragen, belangrijk voor een voertuig dat een terugkeer uit de ruimte moet overleven.

Musk beschreef toen ook een hitteschild dat gekoeld zou worden door vloeistof die door piepkleine gaatjes in een dubbele stalen huid sijpelt. SpaceX koos later een andere weg: de huidige Starship heeft hitteschildtegels aan de hete kant, en het staal eronder vormt de constructie.

Van raket naar pick-up

Toen Tesla in november 2019 de Cybertruck onthulde, presenteerde het de carrosserie als een exoskelet van 'Ultra-Hard 30X Cold-Rolled' roestvrij staal. Op het podium zei Musk dat dezelfde legering in de Starship-raket zou worden gebruikt. Eerder had hij titanium overwogen voor de buitenkant, maar hij koos koudgewalst staal als sterkere optie.

Die keuze bepaalde het ontwerp. Musk legde kort na de onthulling uit dat het staal zo hard is dat het in een gewone pers niet te stansen is zonder dat de pers kapotgaat. Om het te buigen moet de binnenkant van de vouw diep worden ingekerfd. Dat is een belangrijke reden waarom de Cybertruck uit vlakke panelen en scherpe hoeken bestaat in plaats van de rondingen van een normale auto.

Eén materialenteam

De band gaat verder dan één legering. In 2016 nam Musk metallurg Charles Kuehmann aan, die bij Apple aan legeringen had gewerkt, om de materiaalontwikkeling bij zowel Tesla als SpaceX te leiden. Zijn team ontwikkelt eigen varianten van bestaande legeringen in plaats van standaardstaal in te kopen.

Dat betekent ook dat het recept blijft veranderen. In juli 2020 zei Musk dat de geplande legering voor Starship was aangepast en dat de Cybertruck zou volgen. Omdat ingrediënten en vormmethoden snel veranderden, zouden standaardnamen als '304L' volgens hem slechts een benadering worden. Geen van beide bedrijven maakt de precieze samenstelling van het huidige staal bekend. Beweringen dat een Cybertruck en een Starship van nu exact dezelfde legering gebruiken, kun je dus het beste met een korrel zout nemen.

Waarom dit belangrijk is voor Tesla

• Gedeelde kennis: materiaalonderzoek is duur en traag. Tesla profiteert van onderzoek dat SpaceX toch al deed, en andersom.
• Een echte klant: SpaceX koopt ook Cybertrucks. Volgens zijn beursdocumenten kocht het bedrijf in 2025 voor ongeveer 131 miljoen dollar aan Cybertrucks van Tesla.
• Het fusieargument: Tesla en SpaceX onderzoeken nu een mogelijke fusie. Voorstanders wijzen op overlap zoals deze, in materialen, productie, software en chips, als reden dat de bedrijven bij elkaar horen. Critici zeggen dat die samenwerking nu al gewoon via contracten gebeurt, zonder fusie.

De nadelen van staal

Staal is geen gratis winst. Voor Starship is het zwaarder dan koolstofvezel, wat SpaceX accepteert in ruil voor lage kosten en hittebestendigheid. Bij de Cybertruck maakt de harde, ongelakte huid de wagen bestand tegen deuken, maar diezelfde hardheid maakt de panelen moeilijk te vormen en na schade lastiger te herstellen dan gewone gelakte carrosseriedelen. De afwegingen verschillen, maar de logica is dezelfde: een goedkoop, taai materiaal dat past bij snelle, eenvoudige productie.

Waar je op moet letten

De volgende Starship-vluchten laten zien hoe goed de stalen constructie herhaald hergebruik doorstaat, zeker als SpaceX de bovenste trap gaat opvangen. Voor Tesla is de vraag of het in toekomstige modellen weer een stalen exoskelet gebruikt, of dat de Cybertruck een eenmalig experiment blijft.