SpaceX wil op Flight 15 Starship zelf opvangen: wat er in november gepland is, en waarom Tesla-beleggers meekijken

SpaceX heeft al vaker Super Heavy-boosters met de armen van de lanceertoren opgevangen. De bovenste trap, Starship zelf, nog nooit. Dat is het doel van Flight 15, bevestigde SpaceX dinsdag 20 oktober tijdens de presentatie van de cijfers over het derde kwartaal, met een animatie waarin beide trappen terugkeren naar de toren. De vlucht staat gepland voor november, en de uitkomst is belangrijk tot ver buiten Texas.

Wat SpaceX van plan is

• Twee keer vangen: zowel de Super Heavy-booster als het Starship-ruimteschip moet terugvliegen naar de lanceerplek en worden gegrepen door de mechanische armen van de toren, de zogeheten chopsticks.
• Timing: Musk zei op 10 oktober tijdens een evenement in Austin dat de vlucht 'hopelijk vier tot zes weken weg' is, wat neerkomt op ruwweg de tweede en derde week van november. SpaceX heeft geen datum genoemd. Een vroege voorlopige datum van 19 oktober in de luchtruimplanning is al verstreken, en planningsinformatie van begin oktober wees op 8 november op zijn vroegst.
• Voertuigen: volgens lanceringstrackers vliegen Booster 22 en Ship 42, vanaf het tweede platform op Starbase.
• Toestemming: SpaceX-president Gwynne Shotwell zei te verwachten dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA het opvangen van beide trappen in de vergunning voor Flight 15 opneemt. Dat is een verwachting, nog geen verleende vergunning.
• De kansen: Musk schat de kans dat het schip bij de eerste poging wordt gevangen op 50 tot 60 procent, meldt KeepTrack.

Waarom het schip vangen zo moeilijk is

Een booster keert terug vanaf de rand van de ruimte, met relatief lage snelheid. Het schip komt terug uit een baan om de aarde. Het moet de volle hitte van de terugkeer doorstaan, zijn val door de atmosfeer beheersen, de Raptor-motoren opnieuw starten voor een laatste brand en zich dan precies naast de torenarmen positioneren. Een fout op het laatste moment kan niet alleen het schip maar ook de toren beschadigen.

De vorige vlucht liet zien hoeveel er nog mis kan gaan. Op Flight 14, op 28 september, bereikte Starship voor het eerst een baan om de aarde en zette het 26 Starlink V3-satellieten uit, maar tijdens de klim viel een van de zes motoren uit. SpaceX kortte de missie in tot ongeveer drie uur, en geen van beide trappen werd geborgen: de booster landde in de Golf van Mexico en het schip in de Grote Oceaan.

Waarom het ertoe doet

Beide trappen opvangen is de sleutel tot volledig hergebruik, en volledig hergebruik is de sleutel tot goedkope lanceringen. Musk opperde dat een booster en schip die op Flight 15 worden gevangen op Flight 16 opnieuw kunnen vliegen, al hangt dat af van inspecties en reparaties. Shotwell noemde het opnieuw laten vliegen van een bovenste trap een apart doel voor begin 2027.

De link met Tesla

Voor Tesla is de timing opvallend. Tijdens dezelfde presentatie waarin SpaceX de vanganimatie liet zien, bevestigde Musk dat Tesla en SpaceX speciale commissies hebben opgericht om een mogelijke fusie te onderzoeken. Tesla presenteert vandaag zelf zijn cijfers over het derde kwartaal. Starship hangt op verschillende manieren met Tesla samen:

• Starlink-capaciteit: de grote V3-satellieten van Starlink, die auto's en robotaxi's ooit betere satellietdekking kunnen geven, zijn afhankelijk van een Starship die vaak vliegt.
• AI in de ruimte en Terafab: de plannen van SpaceX voor AI-rekensatellieten, en de chips uit Terafab, de fabriek die Tesla en SpaceX samen willen bouwen, hebben alleen zin met een goedkope, herbruikbare raket.
• Aandeelhouderswaarde: Tesla heeft een klein belang in SpaceX. Bij een fusie bepaalt de waarde van SpaceX ten opzichte van Tesla de voorwaarden, en een werkende, herbruikbare Starship is een van de grootste drijvers van die waarde.

Waar je op moet letten

De eerste signalen zijn een aangepaste FAA-vergunning en gepubliceerde luchtruimsluitingen, die meestal een vaste lanceerdatum verraden. Daarna: of het vangen van de booster opnieuw lukt, of het schip de terugkeer overleeft en of het echt in de chopsticks belandt. Zelfs een misser levert SpaceX waardevolle data op, maar een geslaagde dubbele vangst zou een van de grootste mijlpalen van het programma tot nu toe zijn.

Dit artikel is alleen bedoeld als informatie en is geen financieel advies.