SpaceX Crew-13 bereikt ruimtestation in zo'n acht uur, na een rit naar het lanceerplatform in 'Lucky 13'-Tesla's

SpaceX heeft donderdag 1 oktober NASA's Crew-13-missie naar het internationale ruimtestation ISS gelanceerd, en de bemanning kwam in recordtijd aan. De Crew Dragon-capsule Grace vertrok om 17.10 uur Nederlandse tijd op een Falcon 9 vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral in Florida en koppelde ongeveer acht uur later aan. Volgens Spaceflight Now is dat een NASA-record.

De bemanning en de vlucht

• Commandant: Jessica Watkins, NASA. Zij vloog in 2022 mee met Crew-4 en is de eerste NASA-astronaut die twee keer met een Crew Dragon is gelanceerd.
• Piloot: Luke Delaney, NASA.
• Missiespecialisten: Joshua Kutryk van de Canadese ruimtevaartorganisatie en kosmonaut Sergej Teterjatnikov van Roskosmos.

Voor Delaney, Kutryk en Teterjatnikov was het de eerste ruimtevlucht. De eerste trap van de Falcon 9, B1101, landde bij zijn derde vlucht op Landing Zone 40 naast het platform. Grace koppelde automatisch aan de voorste poort van de Harmony-module, rond 01.00 uur in de nacht naar vrijdag Nederlandse tijd. Normaal duurt een reis met Crew Dragon naar het station 15 tot 24 uur.

De lancering kwam ruim twee weken later dan gepland. Die stond voor half september, maar SpaceX moest een lekkende klep in het voortstuwingssysteem van Grace vervangen nadat het probleem in augustus was ontdekt.

Het Tesla-moment van de lanceerdag

Voor het instappen verliet de bemanning het Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building op het Kennedy Space Center voor een rit van ongeveer 20 minuten naar het platform, midden in een konvooi van ondersteunend personeel en beveiliging. NASA's blog spreekt van aangepaste elektrische auto's. Volgens Teslarati waren het Tesla's, zoals bij elke NASA-bemanningsvlucht met SpaceX sinds 2020, en deze keer met "Lucky 13"-kentekenplaten: een knipoog naar de veerkracht van de bemanning van Apollo 13.

Het is een klein detail, maar wel een veelzeggend. De rit naar het platform is een van de meest gefotografeerde momenten van elke bemande lancering, en al zes jaar staat daarop een Tesla naast een SpaceX-raket. Het is een van de zichtbaarste voorbeelden van hoe de bedrijven van Elon Musk elkaars imago versterken.

Een drukke dag voor SpaceX

Crew-13 was een van drie SpaceX-lanceringen op dezelfde dag. Een Falcon 9 vertrok vanuit Californië met de deelvlucht Transporter-18, met daarin Googles eerste testsatelliet voor AI-rekenwerk in de ruimte. En een Falcon Heavy stond gepland om vlak voor middernacht plaatselijke tijd de geheime missie NROL-97 te lanceren vanaf Launch Complex 39A. Dat alles een paar dagen nadat Starship bij vlucht 14 voor het eerst een baan om de aarde bereikte.

Waarom dit belangrijk is

Bemanningswissels zijn routine geworden voor SpaceX, dat NASA-opdrachten heeft tot en met Crew-17. Concurrent Boeing bereidt een onbemande Starliner-vlucht naar het station voor, op zijn vroegst in december. Een snellere reis betekent minder tijd in een krappe capsule en laat zien hoe ver SpaceX zijn werkwijze heeft verfijnd.

Voor Tesla-beleggers telt de betrouwbaarheid van SpaceX meer dan ooit. SpaceX is nu beursgenoteerd, Tesla heeft er via zijn eerdere investering in xAI een klein belang in, en de twee bedrijven raken steeds meer verweven via deals en gedeelde technologie.

Waar je op moet letten

• De terugkeer van Crew-12, sinds februari aan boord, met een landing in zee voor de kust van Zuid-Californië volgende week.
• Het verblijf van zes maanden van Crew-13 en het wetenschappelijke programma.
• Boeings onbemande testvlucht met Starliner, op zijn vroegst in december.