Tesla's assemblagebaas van de Cybercab vertrekt naar Rivian, weken na de lancering van de robotaxi

Tesla raakt de manager kwijt die de eindassemblage van de Cybercab in Giga Texas leidde. Jody Kerns, bij Tesla senior manager general assembly voor de robotaxi, maakte deze week op LinkedIn bekend dat hij overstapt naar Rivian. Daar wordt hij Director of General Assembly voor de R2, in de fabriek van Rivian in Normal, Illinois.

Het vertrek komt maar een paar weken nadat de Cybercab in Austin betalende passagiers begon te vervoeren. Kerns is daarmee al de tweede belangrijke figuur uit het lanceringsteam van de Cybercab die in 2026 bij Tesla weggaat.

Wie is Jody Kerns?

Kerns kwam in januari 2024 bij Tesla als end-of-line manager. In februari 2026, de maand waarin de eerste Cybercab zonder stuur in Austin van de band rolde, kreeg hij de leiding over de eindassemblage, de laatste stap waarin de auto in elkaar wordt gezet. Hij begeleidde die lijn tot aan de start van de commerciële ritten.

Daarvoor werkte hij zo'n 14 jaar bij Volkswagen of America, de laatste jaren (2021 tot 2024) als Director of Assembly. Volgens Electrek gaf hij daar leiding aan ongeveer 1.200 mensen en bracht hij de elektrische ID.4 in productie in de fabriek in Chattanooga, naast twee andere modellen. Eerder werkte hij vier jaar in de lakstraten van Toyota.

In zijn afscheidsbericht bedankte Kerns zijn team bij Tesla voor het werk van het WEOL-project tot de lancering van de Cybercab. Over zijn nieuwe baan schrijft hij dat hij van de R2 de beste elektrische SUV op de markt wil maken.

Al de tweede vertrekker uit het lanceringsteam

Kerns is niet de eerste. Michael So, die van september 2024 tot april 2026 de productintroductie van de Cybercab leidde, vertrok in mei naar Aalo Atomics, een start-up voor kernreactoren in Austin, waar hij vicepresident productengineering werd. So was in 2021 de allereerste medewerker van Giga Texas en hielp daar ook de Model Y en de Cybertruck op te starten. Onder het bericht van Kerns schreef hij dat hij de Cybercab met niemand anders had willen lanceren.

Dat ervaren managers vertrekken, is in elk groot bedrijf normaal, en Tesla heeft veel productie-ingenieurs in huis. Toch valt het op dat in één jaar twee mensen weggaan die centraal stonden bij het opzetten van een volledig nieuw productieproces, juist nu Tesla veel meer Cybercabs wil bouwen.

Hoe staat de Cybercab ervoor?

De eerste betaalde ritten met de Cybercab begonnen op 3 september 2026 in Austin. Ongeveer een week later stuurde de Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA Tesla een zogeheten special order: Tesla moet onder ede aantonen dat een auto zonder stuur en rempedaal aan de federale veiligheidsnormen voldoet. NHTSA schat de robotaxivloot van Tesla in 2026, Model Y en Cybercab samen, op ongeveer 1.000 voertuigen.

De Cybercab wordt gebouwd met Tesla's nieuwe 'unboxed'-methode, waarbij grote delen van de auto apart worden opgebouwd en pas laat in het proces samenkomen. Zo'n lijn op hoog volume krijgen, was precies het werk van Kerns.

Waarom Rivian hem wil hebben

Voor Rivian draait de aanwinst om de R2, de kleinere en goedkopere SUV van het merk. De leveringen begonnen op 9 juni vanuit de fabriek in Normal. Volgens Drive Tesla Canada leverde Rivian in het derde kwartaal een recordaantal van 19.248 auto's af. Voor heel 2026 mikt het bedrijf op 65.000 tot 70.000 leveringen, waarvan 20.000 tot 25.000 R2's. Rivian draait in Normal inmiddels een tweede ploeg, plant een derde in 2027 en wil de uitgebreide fabriek naar een capaciteit van 215.000 auto's per jaar brengen, waarvan maximaal 155.000 R2's.

Topman RJ Scaringe zei eerder dat niet de fabriek, maar de paraatheid van toeleveranciers het grootste obstakel is voor een hogere productie. Een assemblagebaas met ervaring bij Toyota, Volkswagen en Tesla past goed bij die uitdaging.

Waar we op letten

• Aantallen Cybercabs: of Tesla de vloot in Austin verder uitbreidt en de Cybercab naar meer steden brengt.
• NHTSA: de formele antwoorden van Tesla op de vragen van de toezichthouder over de veiligheid van de Cybercab.
• Meer vertrek: of andere leden van het lanceringsteam volgen, of Tesla een opvolger voor Kerns aanwijst.
• Opschaling R2: hoe snel Rivian de productie van de R2 met zijn nieuwe assemblagebaas kan opvoeren.